本书分为上、下两卷。内容皆属清政府或清统治集团方面，面对中国近代“数千年未有之变局”与“数千年未有之强敌”这一少见严重的国家、民族政治危机，所做出的抉择与反应。本书将有助于史学爱好者，对中国近代史有一个较为完整而全面的理解。
上卷主要分为三大部分：靠前部分详尽揭示了这一特殊历史时期清王朝吏治败坏的原因与恶劣的社会影响，并分析了清廷整饬吏治的种种努力与失败；第二部分着重分析了鸦片战争前后清政府的各种“制夷”思路和外交政策的僵硬性与随意性，很终使得中国沦入半殖民地的深渊；第三部分主要阐述了晚清时期统治集团内部的派系矛盾与斗争。
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