1784年（清乾隆四十九年），新生的美利坚合众国派出一艘名为“中国皇后”号的帆船，满载对财富的渴望和对东方文明的幻想，前往乾隆治下的盛世中国；一百多年后，大清轰然崩溃，而美国却在通向霸权之路上如日方升。在一个多世纪的相望、相遇与相撞背后，是中国逐渐认清世界，并蹒跚追赶时代脚步的历程。双方的此消彼长，正是两个世界、两个时代交错的侧影。
中美两国并不接壤，但自1784年以来却从未分开。从东印度公司贩茶至美，到广州民妇命丧珠江，从蒲安臣使团到幼童留美，从美国的排华法案到慈禧的“夫人外交”，历史学家王元崇全面分析清美贸易、政治、军事、文化教育等诸多方面的交往与互动，通过一系列生动具体的细节，在“天朝”与“外夷”、传统与现代的激烈冲突之中，解读进步与保守、开放与封闭的复杂博弈，还原中国走向近代化与靠前化的艰辛之旅；打破线性历史观的陈腐教条，重新审视今日中国与美国、与世界的关系。
“若说这是一则老故事，故事背后的精神，却如同星期一的早晨一般崭新无比。”
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