本书从诸多看似微末的史事入手，梳理明清两朝同异邦的往来，以及随之产生的或离奇或惊喜的因果，基于此，回看对古代中国有至深影响的“天下”观念。为使六百年后的今人洞若观火，作者试图说明：下西洋之壮举、拒倭寇于国门、兴教化于边陲、享万邦来朝之盛世——毫无争议的极盛景致，为何反而成为落后于西方的拐点？而随着俄罗斯帝国的不断东扩，清王朝北方经略的高歌猛进为什么仍是传统路径的低水平持续？作者通过啼笑皆非的外交辞令和种种匪夷所思的战争过程，梳理了大陆板块的地缘格局并为金玉其外的帝国困境做出解释。全书立足于剖析“天下主义”的秉持者——明清中国的决策层所遭遇的阻碍和挫折，更立体地感受帝制时代超大规模政治体的运作方式及其成功与失败，并通过这套官僚体制的运作发现帝国政治运行的秘密。
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