本书聚焦古代私塾教育的组织者和实施者——塾师，这是一个规模极其庞大，但却为传统史学所忽视的职业群体。作者以明清年谱、文集等文献为基础，将塾师还原到明清社会文化的大背景中，运用社会文化史、集体传记相关研究方法，对这一群体的职业环境、从业方式、职业活动、科场角逐、社会生活、经济收入等生存实态，以及塾师与当时各种思想文化观念的互动关系进行了深入研究。
通过对大量文献的爬梳，作者描绘出了塾师在乡土社会中的生活景象，强调塾师在传统乡土社会中所扮演的知识传播者、社会服务者、教化实施者等多重角色，肯定了他们在传统社会中普及基本文化知识、培养教育后备力量和传播儒家伦理道德等方面的贡献，对这一群体的历史评价更为客观、公允。
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