本书从观念和实证两方面论述华夏天下世界的多元一体，农耕游牧两个世界，既跌宕互动，又共生共融。从观念上讲，对于游牧农耕关系，中国人用自己的概念已经讲得很清楚：夷、夏如阴、阳，“中国之有夷狄，如昼之有夜，阳之有阴” 这是中国人独特的思维，这不是一种黑白分明、非此即彼的二元对立，阴、阳的微妙是既对立又融合，你中有我，我中有你，共生共存，处于永恒的对峙与互动的运动中，也就是一种虚虚实实的“势”。阴、阳永远不可能消灭其中一方，中国也是这种夷夏之间对立、互动、互融的势的产物。夷、夏二维，缺少任何一方，都不成其为中国。理解中国的关键就是要从这种双向、动态的“势”去把握，这才是完整的天下经验。从实证的角度，将这种夷夏如阴阳观念的考察落实到具体的诸层面，如宋、辽、夏、金、元对文化象征资源的竞争，地域层面不同族群迭兴对当地历史人文的塑造、以及个人层面这种跌宕互动的历史如何影响个人的命运与选择。
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