二百多年前，大英帝国派马戛尔尼出访中国。此次出访在历目前很大的争论是，马戛尔尼究竟有没有向乾隆皇帝磕头？
法国有名学者佩雷菲特从世界史的角度，将此次出访看作“东方与西方的抢先发售撞击”，于是，视野开阔了，可供思考的素材也就相应丰富起来。在作者眼中，这次英国人的出使实质意味着当时的“世界不错大的国家”面对“天下专享的文明国家”，是“传统社会”全面遭遇“现代社会”。本书以详实的史实，有趣的细节，精彩的笔致，揭示中西文明巨大差异和冲突。
作者通过考察大量未曾公开的笔记、日记、档案、文献，还原了那次有名的出访，并澄清了一些鲜为人知或被故意隐瞒的事实。并由此展开探讨：为什么在几乎所有领域都优选的中国，后来会变成“停滞的帝国”？
某些国家是如何“觉醒”的，而其它国家又是如何“沉睡不醒”，甚至醒了又睡的？中国的命运会不会成为西方的命运？
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