这是一部介绍中外文明目前重要史事的简明工具书。
中国是世界文明古国之一，有着数千年延续不断的文明史，创造了独特且灿烂的中华文明。然而，在很长一段历史时期里，由于交通的阻隔和语言、文化等差异，中华文明主要是在东亚地区传播和发展的，虽与其他国家、地区的文明之间的联系从未中断，但交流毕竟有限。由此，西方人多习惯于孤立地看待中华文明，而较少从人类文明的发展过程来认识其地位，于世界多个文明中心的比较中来识别其特点。世界历史研究体系，又是长期由西方话语权，用以衡量人类文明发展水平的往往是欧美制式的标尺。因此，在靠前图书市场上，一般的文明史著作都比较重视西方人的创造和贡献，而中华文明的地位及影响却往往被忽视或者低估；间或有一些记载，也多只是个别人物、某项成果的片鳞半爪，作为一个整体的中华文明是缺席的。这使我们萌生了编写这部书的想法。
本书虽以说明中华文明为出发点，其着眼点却在于记录人类对文明的贡献。我们将之名为"文明的步伐"，一是想综合性地展现世界各国家、各地区文明发展的进程；二是想为读者提供一个视角，便于他们在这一进程中考察中华文明的价值和影响。本书试图通过介绍中外历目前有关的事件和人物，勾勒人类文明发展的大致脉络，并以编年记事的形式，展现在同一历史阶段，中国与世界其他国家、地区 文明发展道路的异同。希望这本读物，有助于读者从世界中"读"中国，从人类文明发展的过程中了解中华文明，并对此作出自己的判断。
人类文明史是一个涉及政治、经济、社会、文艺、军事、宗教、教育等众多领域的大文化范畴，以有限的篇幅表现如此浩瀚的内容，取舍之难可想而知。限于编者的见识，本书肯定会有不尽人意之处；但我们以优选的诚意，努力做到如下几点：
一、 宽选材、多信息。全书近1500个词条，溯自远古，止于20世纪初叶，涉及各主要国家和地区的文明史，力求不遗漏主要的事件、人物，能梳理出人类文明体系形成和发展演变的粗略线索。
二、 表述客观、严谨。本书的作者与编者，阅读和参考了中外大量历史文献、学术专著和工具书，所述史实，皆有据可依；书中的文字，求实客观，不添加主观色彩。
三、 小条目，大历史。书中每一词条的释文虽然都很简短，但力求交代清楚其来龙去脉，使读者对历史事件的背景、过程与结果能有所了解，对人物的时代、作为与影响可留下印象。词条按照年序排列，由此，通过这一本简明的工具书，可了解中华文明与人类文明的大历史。
本书的编写、审稿和翻译工作得到了各方的大力支持。中国史和世界史的主要文稿分别由郭伯南先生和包倩怡女士担纲撰写；孙红旗先生撰写了世界史中有关亚洲和非洲部分的条目；王峰先生、李成燕女士、梁敏玲女士分别参与了宋代、明代和清代历史词条的编写。北京大学的彭小瑜教授拨冗指导本书世界史部分的写作；中国社会科学院历史研究所的商传研究员和对外经济贸易大学的吴芬教授分别 审改了中国史和世界史部分篇章的书稿。为将本书翻译为英文，新华社的王平兴先生和美国作家艾梅霞（MarthaAvery)女士等人付出了辛勤劳动。在此，谨表示衷心感谢。
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