本书回顾了大萧条与新政时期美国的工人运动史，揭示其“激进又保守”的特点。“激进”体现在美国工人的斗争热情与决心，以及工会运动的迅猛发展；“保守”则表现为工人政治斗争的相对失败，既未能同社会主义政党结合在一起，亦未能建立起独立的工人党。本书运用历史唯物主义方法论，通过考察个体、组织与制度的互动关系，指出新政时期美国工会运动的蓬勃发展得益于工人经济与心理境况的变化、工人组织的动员力量和罗斯福新政提供的制度环境。然而，受制于美国工人阶层的内部分化、工会与美国社会主义政党之间的历史矛盾和“赢者通吃”的选举制度等因素，工人并未取得政治上的独立，而是与民主党建立起长达数十年的政治联盟。
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