本书是一部从优选史的广阔视角全面叙述荷兰海洋帝国（1581—1800）兴衰的著作。部分叙述了古典时代和中世纪时期的尼德兰地区在勃艮第和哈布斯堡王朝统治下，从分散、自立逐渐走向整合的历史；描述了北部联省共和国的人民通过艰苦卓绝的反抗斗争，从西班牙人的专制集权以及宗教迫害下获得解放，建立民族独立国家。新生的荷兰由此强大，步入“黄金时代”，其国家制度、社会保障事业、工业、金融业、航海业以及军事技术都取得长足的进步。第2部分详细叙述了荷属东印度公司以及西印度公司在优选各大海域的航海、通商、传教以及殖民扩张活动。描述了这两大公司的组织结构、运作方式、人员构成、船只与舰队的航行与航线，它们在各大洲与海洋上与伊比利亚人的战争，以及他们在殖民地的侵略扩张和经营活动。这一时期荷兰特殊与宽容的社会氛围也吸引了欧洲各地进步人士，其教育、哲学、文学、法学、自然科学、视觉艺术、出版业与文艺社团少见发展，成为当时欧洲文化很为繁荣的国家。第3部分则从人口、社会、经济、制度诸多方面分析了共和国从18世纪中下叶以后逐渐衰落的经过及其内在原因。
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