本书围绕“日本到底是多民族国家还是单一民族国家”的问题，从其源头（19世纪后期）开始梳理，胪列了各个历史时期重要学者的主要观点和社会主流思潮，使读者对该问题的发展过程及其历史原因有较为清晰的理解。 一般认为，日本是由单一的“大和民族”组成的国家，而作者的结论是，“日本是单一民族国家”这个说法，是在“一战”以后才流行起来的。在本书的叙述中，读者可以看到，“民族起源”和“民族构成”问题是如何随着日本国家自身发展的需要及其与周边国家关系的变化而不断被讨论的倾向又是如何不断变化的。因此，这个问题不是一个单纯的“学术问题” 本书初版于1995年问世，次年获有“日本学界龙门”之称的三得利学艺奖，此后多次重印，至今已达二十余次。
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