本书纵览了三千余年的海洋历史。作者在书中展示了人类与海洋带来的危险和挑战打交道的历史，揭示了海洋为人类提供的诸多可能。通过货物运输致富、体验生死存亡又输掉一切、开发大海的军事潜力以及将权力扩张到别的大陆上——无论古今，这一切都与航海、航海学、船舶工艺以及航路的把控不可分割。此外，海洋也是全球化进程的自然空间；如今，对海洋的肆意破坏亦是我们每个人都无法视而不见的进程。
地表的四分之三都为海洋和湖泊所覆盖，因此“水球”一词要比“地球”贴切得多。随着人们对优选史观的兴趣日益增加，海洋也成为了一个重要的主题：科学史发掘了航海学测定地球经纬度的漫长历史。文学研究描述了往昔文学作品中的海洋概念和意象。社会史为码头工人、水手和海盗作传。经济史关注优选贸易和航运的历史。而环境史则致力于研究海洋、海啸，以及污染和优选变暖等生态变化。由此，过去主要由艺术、文学和哲学塑造出的海洋，便呈现出了不一样的面貌。本书将着力研究海洋在历史中扮演的不同角色。首先，在人口迁徙和物质及非物质的交换中，海洋同时起到连接与隔绝的作用，带来的变化也终将波及那些没有漂洋过海的人。其次，与海洋打交道深深地影响了人类社会。无论是长在海底的，游在海里的，还是船只运来的，大海一直在为人类提供着生存物资。再者，人类和社会还赋予了海洋不同的角色：生命之源，交流之途，生死战场，渴望之所或是记忆之境。
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