大明开国初期，为了守卫洮州这个边陲门户，确保西北茶马古道的畅通，朝廷将平息地方战乱的江淮军士留驻此地，并将他们的妻儿家眷强行西迁，在蛮荒之地伐木造屋、铸剑为犁，既要自食其力养活自己，又要忠于职守，维护边地的长治久安和茶马交易的正常进行。洮州乃农耕与游牧的插花之地，东边杨柳依依西边雨雪霏霏，左手收割青稞右手制酪为食，来自鱼米之乡的人们一边唱着忧伤的“屯田歌”，一边义无反顾献身于艰苦卓绝的屯守生涯，他们最终不得不落地生根，成为黑脸膛、粗嗓门的西部农民……小说以洮州女子“麻娘娘”的命运遭际为线索，再现了明王朝在西部边陲移民屯田、实施茶马金牌制度的隐秘历史。
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