正如美国人类学家鲁思·本尼迪克特在《菊与刀》一书中，用“菊”与“刀”这两种看似完全不同的意象来隐喻日本的民族性。“菊”是日本皇室家徽，“刀”是日本武士道文化的象征，一阴一阳，一柔一刚。日本的民族性正是具有这样阴柔与阳刚并存的矛盾特征，日本人既崇尚美感，又嗜血好斗；既喜欢新的，又固守旧的；既忍耐服从，又张扬不驯……这亦如日本的文化，既有静谧的茶道之美，又有跋扈刚硬的武士道；既有美轮美奂的艺伎，又有神秘莫测的忍者。要真正了解这个看似复杂又极为单纯的岛国，势必先了解在这个国家中究竟发生过些什么，日本的先民是怎样从远古一步步走来，在那些纷繁的历史画卷中，日本的发展究竟有哪些曲折莫测的轨迹，正如我国著名理论家戴季陶所言，要研究日本，我们必须知道“他们的思想怎么样？他们国家和社会的基础在哪里？他们的生活根据在哪里？要晓得他的过去如何，方才晓得他的现在是从哪里来的。无论是怎样反对他、攻击他，总而言之，非晓得他不可。”本书从一个个生动有趣的故事入手，为青少年展现出日本在层层变革中不断进化的社会形态，兼顾其不同时期的经济、文化、大众心态等内容，为我们描摹出一个更加立体、宏观的多彩日本。
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