1984至1992年，作者曾在哈佛大学攻读“美国文明史”博士长达8年，也是中国文革后首批赴美留学获得博士学位的学者之一。本书以这段经历为基础，回忆当年在美国高校学习和生活的亲身体验。内容有具体事例，也有制度分析，关注点是美国与中国的教育不同之处及其来历成因。 本书不限于求学过程，也实录下改革开放之初一个中国留学生对美国社会文化的观察和感受。由于作者所学正是美国文明史专业，因此叙述中常从感性转向理性，探析现象背后的历史因素。 本书是向普通读者讲述一次异国求学的故事，并非学术著作。全书由二十多篇散文组成，有情节有说理，力求知识性、思想性和趣味性的兼顾。读者不仅可以跟随作者的娓娓道来“近距离看哈佛”，更可以“近距离看美国”。
钱满素教授说理清明、文笔生动，对哈佛及美国历史的介绍分析客观冷静理性，深刻厚重却又生动鲜活。她把自己广泛的美国阅读、独特视角的观察、学生时代的记忆和学者身份的体会，融于一书中，能使读者更加立体地了解哈佛、了解美国。
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