人们常常要问：人生有什么意义？史家也往往要问：历史有什么意义？如果有意义的话，那意义也不是客观世界先天给定的，而是要待到人们探索之后才给定的。这便是通常所谓的历史哲学。凡是未能对此作出答案的，可以说都未能上升到哲学的高度。对历史本身作出答案的，可以说是历史哲学中的形而上学；对历史学本身作出答案的，则是历史哲学中的认识论。 当我们问“物理学是不是一种科学”，实际的问题是：以这种研究逻辑来研究物理世界所获得的知识是否可称之为科学。然而，当我们以同样的方式来设问历史学时，情况就大不相同了：历史学是一门极其复杂的学科，它几乎涉及我们大部分的认知形式和知识品种，如史实的确认、史事的理解、历史的理论概括、历史意义的评价等。这些不同的认知形式，生产不同的知识产品，体现不同的认知属性。本书将历史认识活动划分成不同的层面，剖析其不同的认识形式和知识属性，以便完整地理解历史学的本质特性。历史是什么？有什么用？历史为什么会重演？历史是否是虚构的？这些日常所见的基本问题都是本书讨论的对象。
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