水与干旱，虽然在不同地域呈现出不同的形态，但这一同地球生命有着根本性联系的自然要素无疑会激发人类共通的诉求，并*终形成一种持续不断的议题。对沃斯特而言，美国西部自身已然成长为一个独立的帝国，一个在严苛的自然环境中，通过资本与国家的力量实现了技术统御的帝国。这一帝国不是任何其他力量的附庸，事实上，它成为世界的模本，其代表性力量便是矗立在每一条西部河流上的混凝土大坝。《帝国之河》无疑是水与对水的征服的历史，它力图破解既有的美国西部神话，但更强调人与自然之间历史互动的完整性与延续性，而非将美国西部混同于其他任何干旱环境下产生的治水社会。沃斯特是美国西部自然与人物历史的记录者与阐释者，但是西部灌溉渠中映现的环境史却有着跨越疆界的根源、影响与启迪。
本书是一部讲述水与对水的征服的历史。作者力图通过两个途径来破解既有的美国西部神话：一是发现、分析自然，特别是自然中的水，在西部历史的演进过程中扮演的角色；二是超越西部，在一个远为宏阔、久远的时空中理解西部的水与人类的关系，考察水与水控制的历史。这两个途径在流淌的水中“合入其流域的独圈”，映现出横亘于西部大大小小的水坝、沟渠上方的主题：通过技术与资本成就的对自然的主宰，与掌握技术与资本的人对其他人的控制相始终。
本书自出版以来，即引起极大争议。赞誉者将之视为环境史与新西部史学的绝妙之作，批评者则往往认为其论点过激。然而无法否认，此书无论文字还是论述均属上乘，迄今为止仍是环境史、西部史以及其他美国史学者的必读书。
|
