本书将公历、干支、夏历与少数民族历法相对照，从而沟通多民族的历史和文化；勿需换算，即能读出历史上的年月日。因此，本书是打开历史实库中计时的金钥匙。由于书中有"表首"、"大事记",能以便捷的途径获得系统简明的史料，又可说它是一部稽时考事的工具书。本书的"大事记",主要参考了《中国历史大事表》、《中外历史年表》、《中国史大事纪年》。
全书约5000页，500余万字，是一部巨大的年代学工具书，耗时7年。始于公元前2674年，迄于公元2000年。跨度在4000年以上。与众多类似的年代学书籍不同之处在于该书列古籍及古今史家所拟历史系年为一体，以董作宾所拟系年为主线，详列各家异同表，反映出不同的学术见解。作者参考古代及现代著作，在百部以上。
《历典》记述了历代王朝及其建都地点，使人展卷即可昭示出不同历史时期在我国版图上的政治中心的分布，统治者的年号、朝号、谥号及辅政等。即可看出任何历史时期的某一年的社会历史梗概，或为"政通人和",或为"多事之秋",或为"颓败衰亡"之年，一目了然。
《历典》中的纪年、纪月、纪日、纪时，不但反映了干支纪法，而且换算成使人易懂的直观数字序列，便于使用和检索。
在该书中，自公元前1500年起，反映出阴阳历与太阳历之总体对照；自公元622年始，含回历；公元1027年后含藏历；公元1804年后含傣历、太平天国历、彝族阴阳历、彝族太阳历和我国西北部部分地区使用的俄罗斯历。以上九个历种在书中相互对照，可以说覆盖了整个中华大地所使用的历典。如1842年的《南京条约》"国耻日",在《历典》中可以查出此日在各历中的不同日期名称，从而统一了我国多民族历法的统一日称的时间概念，沟通了民族计时文化。
通过这部《历典》可以了解到：夏历、藏历、傣历以及两个彝历都共同采用干支纪月、日或十二生肖，可见其坐标一致性，这充分表明中华民族的各民族文化，自古以来就是相互沟通的。《历典》的这一史实，无疑可以启发爱国主义思想，增加和增强对民族团结的共识。此外，《历典》还采用儒略週日
对照和积日的数据，对于计算两个历史事件相隔事件提供了方便；同时《历典》载入了我国古代国家、民族状况，为检索使用提供了捷径。
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