中国祭坛建筑的历史可以追溯到黄帝时期。黄帝统治时期，立宫室之制，首建合宫，祭祀天地。随后帝生历代相袭，莫有变更。当然，黄帝建造的“合宫”只能算较早的祭祀建筑，似乎还算不上正规的祭坛。至西周，国家祭祀进一步完善，周人将郊祀天地作为国家的一项重要祀典。周代的上帝和天是分祭的，而不像后世的天帝合一，朱熹说“为坛而祭，故谓之天；祭于屋下，而以神祗祭之，故谓之帝”。周代的明堂和圜丘分别是祭祀上帝和上天的建筑。武王伐纣灭商、建立周王朝后，在“国之阳”建天子布政之宫，称“明堂”，“祀上帝于明堂，乃尊文王以配之”。其规制为“上圆下方、八窗四闼(地)……上圆法天、下方法地、八窗象八风、四闼法四时、九室法九州、十二坐法十二月、三十六户法三十六雨、七十二牖法七十二风”。武王在明堂祭祀帝神，具有明显的奉祖意味；于圈丘进行的祭天活动才更具鲜明的祭天意义。(《周礼·大司乐》日：“冬至日祀天于地上之圜丘”，是目前所知我国历史上zui早的有关建筑圜丘祭祀上天的记载。受“天圆地方”观念的影响，用于祭祀上天的祭天台建作圆形，称为圜(通“圆”)丘，祭地坛建作方形，称做方丘(或方泽)。周代国家祭祀中形成的“左祖右社”、“兆五帝于四郊”的坛庙营建制度，对后代产生了重要的影响。西周末年，幽王违背礼制，废嫡立庶，将原皇后所生的太子宜臼废为庶人，以褒姒所生伯服为太子。申后带宜臼出奔至外家申国(河南南阳北)，。申后的父亲申侯得知女儿、外孙被废的消息后大怒。公元前771年，申侯联合西北的犬戎及缯(河南方城)、吕(河南南阳西)等国，进兵西周都城镐京。zui终镐京陷落，周幽王被杀于骊山(陕西临潼附近)，西周灭亡。继位的周平王因镐京残破，且犬戎时刻威胁着镐京的安全，遂迁都洛邑，史称东周。东周时代，周王室势力日削，诸侯国势力逐渐崛起。孔子说：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。”东周时代在孔子看来就是一个无道的社会，周天子的命令只局限于洛邑周围的很小范围内，祭坛的建设和祭祀的进行都不能与西周相比。zui终结束战国争霸局面，统一全国的秦国在雍地祭祀白、青、黄、炎(赤)四帝，称作“四峙”。秦朝被推翻后，继起的西汉王朝延续了祭“四畴”的传统，后来汉高祖刘邦又增设北畴祭祀黑帝，故时有“祭五畴”之称。
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