历史人类学发轫于多门学科的边缘地带，法国年鉴学派，英美等国的社会人类学和文化人类学，意大利的微观历史学，德语国家的民俗学，均为历史人类学的重要思想渊源。经地半个世纪的发展，尤其是1990年代以来，历史人类学已经成为历史研究的一个重要的学术生产中心。
雅各布•坦纳将历史人类学的基本问题归纳为三类：一、人类的自我形象如何演变？二、人类如何利用社会实践和符号形式来调节社会生活？三、人类本性是否也有其历史：在此基础上，雅各布•垣纳追踪了历史人类学术渊源，回顾历史学和人类学在20世纪的接近和趋同，呈现其多学科的思想来源、众声喧哗的种种问题意识和研究视角，并且批评了自然科学、社会科学等一些相关学科将人类学非历史化的研究趋向，进而提出了自己对于历史人类学之对象与方法的理解。
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