在近代中国历史长河中，始终存在着两股互相联结而又互相排斥的潮流：一股把中国推上半殖民地半封建道路，一股把中国推上独立、民主和资本主义道路。前者是阻挡历史前进的逆流，后者则是推动历史发展的主流；前者来自资本帝国主义和中国封建主义殆无疑义，那么后者的阶级内容是什么呢？史学界见仁见智，莫衷一是。 概括言之，主要存在两种不同见解，即“三次革命高潮”说和“四个阶梯”论。“高潮”说是建国初期提出的，是批判资产阶级唯心史观所获得的积极成果。它认为近代中国人民反帝反封建斗争出现过太平天国运动、戊戌维新和义和团运动、辛亥革命三次革命高潮。“阶梯”论是在粉碎“四人帮”之后，试图站在现在的高度重新认识过去历史的结果，它认为在近代中国为资本主义开辟道路的斗争，经历了太平天国农民战争、洋务运动、戊戌维新和辛亥革命四个阶梯。“高潮”说和“阶梯”论既有相通之处，即无不承认太平天国、戊戌维新和辛亥革命的历史地位。
人生到处知何似？恰似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。历史总有许多说不完的话题，这本史学文选就与大家一同探讨历史中的其人其事。全书分为宏观求索、史事探微、人物评论三个部分收录了论近代中国的进步潮流、鸦片战争启示录、太平天国人物研究述略等众多文章。
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