“他在海外做外交官时，压倒了西洋人的气焰，居然能使一个弱国代表受到许多外人的敬重。”
——胡适
回顾百多年前，中华帝国面临着一场况所未有的大变局，几千年来从未触动过的人的观念、社会体制、经济方式、文化习俗，无不受到巨大的冲击；而闯到门前，带来这场大变局的，正是西方。从此，整个20世纪，中国的历史发展虽然可从不同角度分析，得出不同的认识，但其中总有一条主线贯穿着，那就是面对西方，如何应变。自千年长梦给西人打破，这个问题就一直困扰着国人，几经大起大落；曾追随过西方，曾遭受西方列强的欺凌，曾向西方去学习，也曾拒西方势，又看不到西方的弊端。急切之中，总找不到自己的位置。
站在今天，回首上个世纪之交，也许很难体会到那时忧国忧民的仁人志士，面对国门前闯来的庞然大物，而感到的切肤之痛，他们有的因国人的麻木而深感绝望、心灰意冷；他们有的激愤痛心、誓守祖宗之法，结果甚为悲壮；但其中不家人，在历史大变局中，看得清楚他们深知自己身边有哪些文化传统要保留，痛感他山之石、可以攻玉的紧迫，争的就是东方的自强，东方的自尊。
这本书于1914年出版，深受欢迎，至少又增印3次。读其前言，就能了解伍廷芳写作此书的起因，以及他的写作思路。因时光流逝，书中些许细节，于今已不大相关，但正好作历史的见证。而其中更多的感触、见解、比较，今天读来，仍裨益颇深。
——译者
作者以精炼之笔描述美国，而以拳拳之心着意于中国。
本书的作者伍廷芳．是中国近代史上一位著名人物。大清国末年，刚刚打开国门，伍廷芳奉命出使美国、西班牙、秘鲁等国。在美国时间zui久。在西方当中，又属美国为大。如书中前言开篇名义。“世界诸国，中国人zui感兴趣的，是美国。”伍廷芳驻美八年。不辱使命；同时，他也细心观察这个在历史文化上十分年轻。以共和制度创立来看又相对老道的新奇国度。大到总统选举、教育理念、经商方式，小至衣装时尚、举止言谈、请客吃饭等。无不进入他的视野、经过他周全理性的分析，时而又同华夏文化作两相比较。其笔调或庄重，或诙谐，或直率，或委婉。读来如聆听一位智者的感悟，给人启迪。
在东西方文化碰撞的风口浪尖上，在新旧政治交替的历史时期，伍廷芳表现得相当从容。从东方到西方，又从西方到东方，他有着宽容的心态和沉稳的个性；亦具备更完整的知识结构和更好的机遇一一无论是作为政治家、外交家还是作为知识分子，伍廷芳在历史上都独具一格；以清末中国在国际外交中的弱势地位，伍廷芳的个人信念、职业操守、相对先进的政治和法制观念，都更加彰显了他出色的个人作用，他对国家尊严和华侨地位的维护，也让世人记住：“弱国无外交．但有外交家”。
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