两晋南北朝时期，可以说是中国历史上的“乱世”。这个时代的基本特点可以概括为：
一、全国长期分裂。从汉末大乱到三国鼎立，而后由西晋实现了短暂的统一，但为时不过二三十年，接着又是连年混战和南北大分裂，直到隋朝重新统一。在中国历史上，这是分裂时间zui长的时代。
二、政权更迭频繁。两晋南北朝时期，除了东晋和北魏存在的时间超过一百年外，其余的王朝寿命都不长。南方的宋、齐、梁、陈四代，zui长的宋立国约六十年，zui短的齐才二十多年。
三、社会动乱。这一时期，由于国家分裂，政权不稳定，各种力量为了夺取统治权或扩大统治范围，进行着激烈的斗争。同时并f-i的政权之间互相征伐，新旧王朝的更替大多是通过战争实现的。即使没有爆发战争，统治集团中的权力之争同样充满着杀气。在不断爆发的社会动乱中，不仅普通民众蒙受了巨大的灾难，许多上层人士也难免杀身之祸。
四、民族矛盾尖锐。自汉魏以来，我国西部和北部的少数民族开始大量向内地迁徙，他们受到汉族统治阶级的剥削和压榨。到了西晋后期，爆发了宗室争夺皇权的“入王之乱”，这些少数民族的首领趁机起兵，把汉族政权赶到了南方。在他们统治的北方地区，反过来又对汉族民众进行了残酷的压迫。而南方汉族政权的北伐、北方少数民族政权的南征，也此起彼伏。
两晋南北朝时期除了社会动荡不安之外，另一个值得注意的特点是门阀制度。门阀制度又称世族(士族)门阀制度。士族或世族，是指高门大族。约在东汉后期，士大夫中就出现了一些世家大族，他们累世公卿，在入仕上，其子弟比一般人更容易获得高官厚禄。汉末以来，他们成为一个独立性很强的社会力量。世族的力量在汉末曾_度受到打击与削弱，但到曹丕实行“九品中正制”后，由于中正官为士族所把持，从而又形成了‘‘上品无寒门，下品无士族”的局面。到东晋时，由于门阀势力的强盛，一些门阀士族控制了中央政权，形成了政权由士族与皇权共治的局面，所谓的“王与马共天下”即是这种现象的反映。
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