在中国历史上，道光说得上是一个有名的年号，道光二十年（1840），中英鸦片战争爆发，一般认识上的中国近代史从此拉开了序幕。随着鸦片战争在后来历史记忆中的不断被重复，道光也往往被一再提及。不过，在历史研究中，由于较长时期内一直存在古代史和近代史的分野，道光这一年号虽然时时被人提起，但其所处的一头、一尾的位置，反倒不容易让人们给予其专门而具体的关注。显然，整体而非断裂、深入而又细致地探究道光朝的历史，对全面系统地认识中国近代社会的变迁来说是十分必要的。自然，我们不可能奢望通过这样一本通俗读物性的小书来达致如此宏大的目标，不过也真诚地希望通过对这一时期一些历史事件、人物以及社会运作机制等的呈现和解说，让人们对当时的状貌有一个更加具体而“客观”的认识。
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