沅州，因沅水而得名。作為州級、府級行政區域，湖南歷史上曾經有五個沅州。
一是南朝時期的沅州。南朝陳太建七年（五七互改武州為沅州，轄武陵、通寧、沅陵、南陽、夜郎五郡十一縣。其地域相當於今日之大湘西，以及貴州省天柱縣的一部分。隋開皇九年（五八九）隋減陳後，此沅州廢共延續了十五年。
二是唐代武周時期的沅州。武周天授二年（六九二）將原敘州潭陽郡（本巫州）改為沅州，州治在龍標，即後來的黔陽縣。唐代開元十三年（七二互以『沅』號『原』聲相近，復改為巫州。此沅州面積較小共延續了三十五年。
三是宋元時期的沅州。宋熙寧七年（一○七四）置沅州，先後轄盧陽（即芷江）、麻陽、招諭（次年並入麻陽縣）、黔陽、渠陽（即渠陽寨，在今靖州地）等縣。元至元十二年（二一七五）設立沅州安撫司，至元十四年改為沅州路總管府，所轄地域大致如宋。此沅州延續了二百九十六年。
四是明代初期至清乾隆元年（一七三六）的沅州。明初改沅州路總管府為沅州府，但不久又降為州，領黔陽、麻陽二縣，隸屬於辰州府。此沅州延續了三百六十九年。
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