存史、资政、教化，是为志书的基本功能。作为一种文献载体，一个地区不同时期的方志，记录了这个地区不同时期的疆域变迁、行政沿革、经济状况、人文传统、民风习俗，可谓林林总总，蔚为大观，从而相对完整地构成了这个地区的历史面貌。上海的行政辖区，历史上有过多次变化，每一次变化，都与其社会发展规模的不断扩大、社会影响的不断深广密切相关。上古之世，上海初具雏形，被誉为“方志之祖”的《越绝书》便对这片土地上的状况有所描述。两汉以降，散见于江南发达地区志书中的上海史料渐多。到了唐宋时期，上海依托华亭县而发展，史载曾有独立志书问世，惜今已不存。南宋绍熙年间所修的《云间志》，大约是目前所知现存的上海地区zui早的志书了。至于元明而到清代、民国，上海地区迅速发展，往往多则数十上百年，少则十余载，便有一次较为正规的志书编纂活动，由此积累的上海地区的发展史料，更具规模，更为系统。这些志书，除大部分乡镇志和一部分专志为私人编纂外，绝大多数均属官修，数据源大都可靠翔寅，体例格式也多完备合理。
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