中国自由主义在五四时期进入了其发展的繁荣期，这是中国自由主义从引入到发展的必然的历史逻辑；也是五四时期特殊的历史际遇的结果；杜威、罗素的来华为自由主义在中国的传播起了推波助澜的作用。
五四自由主义的内容是多方面的，其核心是个人主义，主要表现为易卜生主义；为了终极的目的，中国五四时期的自由主义者采取了全盘的反传统主义；对以孔教为中心的封建伦理思想进行了否定；对中国封建宗法思想进行批判；对妇女解放给予关注。对束缚个人自由的一切枷锁进行无情的抨击在于实现自由主义的宪政，而实现的路径则祈求于渐进的、改良的、非革命的手段。
以李大钊为代表的马克思主义者与以胡适为代表的自由主义者展开了关于“问题与主义”的论战，中国五四自由主义走向了历史的歧路。
自由主义作为一种制度设计在中国走向失败原因是多方面的，但本书认为zui基本的原因是自由主义脱离了中国现实，不能帮助中国完成反帝反封的历史任务以使中国摆脱半殖民地半封建的历史地位。
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