《清明上河图》描绘的清明时节的东京风光，主要分为三个部分：
卷首描绘的是东京郊区农村的景色。在画面中我们可以看到两个脚夫正赶着驮着炭的毛驴匆匆忙忙向城里进发，．周围一片茂密的柳林，老干新枝，刚刚吐绿，虽然还是乍暖还寒的时节，可是春意已经越来越浓了。路的那边来了一顶轿子，轿子里坐着一位贵妇人，轿子顶上装饰有杨柳杂花，后面跟着骑着马的官人以及许多挑担的伙计，似乎是去乡下扫墓踏青刚刚回来。
中段集中在汴河。汴河里舟船云集，有的满载货物逆流而上，有的停靠在岸边装卸货物，有的空载着似乎等待着返航，整个汴河上下一片繁荣忙碌的景象。
沿着汴河而上，可以看到一座规模宏大的拱桥，宛如一道彩虹横架在汴河上。它结构精巧，形式优美，宛如飞虹，故名虹桥。桥下一只大船正要过桥洞，船上船夫们正在用力划桨与急流搏斗。桥面上，车水马龙，行人如潮，熙熙攘攘，形成了全幅画的高潮。
画的后段主要描述了城市内街道的景象。街上的行人来来往往，络绎不绝。有的在茶馆休息，有的在看相算命，还有的在饭铺中进餐，等等。画面上有做生意的商贾，有看街景的绅士文人，有骑马的官吏，也有叫卖的小贩，有乘着轿子的富家眷属，有身负背篓的僧人，有正在问路的外乡游人，也有认真听书的街巷小儿……士农工商、三教九流，男女老幼，无所不有，构成了汴梁的生活全景。呈现了宋代城市生活的方方面面。
《清明上河图》气势宏大，构图严谨，笔法细腻，在长达5米多的画卷里，对官吏、商人、船夫(家)、妇女、儿童、相士、小贩等各种人物的情态以及动作都进行了细致的刻画，共描绘了1000多个各色人物，．牛马骡驴等牲畜近百匹，备种车、轿20多辆，大小船只20多艘，房屋、桥梁，城楼也各有特色，体现了宋代建筑艺术的特征。
《清明上河图》有着如此丰富多彩的内容，为历代古画作品所罕见，更为可贵的是，画中的人物、景象、细节都安排的合情合理，疏密、繁简、动静以及聚散等关系，也都能处理得恰到好处，繁而不杂，多而不乱，细致人微，高潮迭起，引人人胜。
尤其难能可贵的是，画家将画中许多人物情景的动态展现得淋漓尽致，这是之前的国画(山水画)所忽略的。在欣赏画卷的时候，给人一种如临其境，如闻其声的感受，那栩栩如生之状，令人叹为观止。
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