本书从马塞尔·莫斯的《论礼物》出发，系统地探讨了17世纪中叶至20世纪早期欧洲若干思想史家笔下的礼物交换史，其中包括埃霍布斯、亚当·斯密、李斯特、曼德维尔、弗格森、摩尔根、马克思、恩格斯以及博厄斯、图恩瓦尔德、马林诺夫斯基等著名思想家的重要论述，阐述了欧洲思想史如何可能从全球语境中获取新的意义。全书资料搜罗广泛，对世界多个地方、多个民族及多个历史时期的礼物交往进行了细致考察，形成独到的观点，令人信服，富有启迪。
本书讲述了17-20世纪早期欧洲公众生活中思考礼物之地位的发展历程。作者指出，礼物赠与在法国大革命之前的欧洲社会起着重要作用。它不仅强化了私人关系，而且在公众生活中将个人与社群联系起来。作者论及与此相关的自由主义者、社会主义者，给读者呈现了一部跨时代、跨地区、跨学科的思想史。
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