本书集合了六十篇历史随笔，共分六辑，以青、黄、红、黑、白、灰加以区分。主要以人物为线索，从先秦到民国，垂直表现历史人物的各个性格剖面：勇义、坚强、豪迈、真诚、狂热、偏执、贪婪、阴险、狡诈、冷酷……选择一些容易被忽略的角度，于不疑处有疑，时或推翻定谳，另眼看出蹊跷。这些文章讲求思想性、趣味性、知识性，旁征博引，信息量大，内容翔实，不打诳语。
在人类历史上，孔子无疑是被曲解zui多、误解zui深的人。刺客属于游侠之列，良莠不齐，好坏难辨，通常都是鱼龙混杂。有时，他们义薄云天，代表正义之神，奋雷霆一击；有时，他们心如铁石，不过是接单索命的冷血僵尸。zui大的祸源明明是秦二世和赵高，李斯却不敢吭声。到了这会儿，棺材、长钉和墓砖差不多准备齐全了，就摆在面前，李斯却一错再错，抱着蝼蚁惜命的心理，主动变招，上书讨好秦二世，他决心为自己赢得一线生机。谭嗣同勇于实践，有墨子摩顶放踵的任侠精神，能忍大苦楚，能耐大寂寞。曾国藩与左宗棠为一时瑜亮，惺惺相惜。左宗棠个性太强，圭角毕张，锋棱崭露，对一切睥睨视之。他予智予雄，纵然心下敬重曾国藩，也不肯挂在口头。英雄的孤独，有时甚至会少到“天下英雄唯使君与我”的程度，所以对手一旦撒手尘寰，他的“剑”就将束之高阁，从此无所指，无所用，眼中的光亮和心头的火色也会随之暗淡。胡适认为，做学问要有兔子的捷才和乌龟的静气。其实，成大事者莫不如此。人生太短暂，缓一缓，拖一拖，就黄了，就完了。岁月太匆忙，静一静，定一定，才能把握先机，抓住要领。这其中也有辩证法。
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