在近代中国，由精英知识分子发出的变革的呼声，抵达并影响到下层大众，这个过程通常被称为"启蒙"。尽管晚清对女性的启蒙是从一个很低的起点出发，但对女性的期待却相当高远，两者的落差因此形成了奇特的现实的张力。《晚清女子国民常识的建构》论述晚清知识精英如何各种文本，将“国民常识”播植于女界的实践。如《女诫》的多种版本、晚清女性典范的多元景观、晚清西方女杰传的隐藏底本、明治“妇人立志”读物的中国之旅、女性生活中的音乐启蒙、晚清女报中的国族论述与女性意识等。
中国古代流传下来的成语“妇孺皆知”，为女性在文化位阶止处于低端提供了证明。《晚清女子国民常识的建构》所涉及的女性启蒙读物，包括学堂教育和社会教育两大类，作者尝试挖掘晚清女性在精英与大众、理论与实践两端可以施展和转化的空间。
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