中国拥有悠久丰富的慈善理念与实践，具有明显的民族特色，在历史长河中发挥着重要作用。义葬不是单纯的慈善问题，还与丧葬礼仪、移风易俗、基层管理、救灾济贫、灾民流民、会馆公所、城市空间、近代转型等诸多问题密切相连。回首这些传统慈善文化，常有“换了人间”的感慨，然而当前慈善公益中的种种问题，与历史上颇多类似之处，原来历史从未走远。目前，我国慈善事业发展形势喜人，但面临困难依然很多。慈善是衡量一个国家和地区文明进步的重要标志。在汲取传统精华，借鉴海外经验的基础上，结合自身制度优势，塑造具有时代性和民族性的慈善文化，培育和普及健全的慈善意识是必由之路。作为善会善堂的重要发源地，明清江浙两省善会善堂占全国的半数，而江南者独占1/3以上，并发挥巨大的辐射效应，更成为晚清义赈的中心。应该说，江南在中国慈善或义葬发展中具有指标意义。该书聚焦清代江南，考察传统慈善事业的一个重要类型——义葬善举，通过对施棺助葬类善会善堂的深入研究，剖析传统慈善及明清社会的诸问题。
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