近代科学是西欧基督教文明的产物。和任何一种思想体系一样，科学观念和西洋文化有着深刻的不可须臾或分的联系。科学又是近代技术发展的基础，而技术作为物化了的观念，又以物质力量向外传播扩散，逼使所有人，不论文化背景、社会地位、性情喜恶，必须面对这一扩张。同治光绪年间，中国人所遭遇的，就是这种物化了的外来文化，愿与不愿，识与不识，必须与之周旋；而他们赖以或者对抗拒绝、或者消化吸收这种外来文化的，则是行了数千年的传统和圣贤的教导。中国士人对科学技术的反应因此成了这两种迥然不同的文化*初接触、相互搏击的一个特别令人注目的环节。 《海客述奇》讲述的是一个伟大过程的一个片段、一个方面。透过出国考察的士人的眼睛，观察19世纪英国得以傲视同侪、称霸全球的科学以及与之相联系的观念，还原科学观念从一个文化进入另一个认知结构完全不同的文化时*初的情形。材料全部取自他们的日记，而且常直录原文，文字并不艰深，读者可以透过自己的咀嚼，尝到原味。
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