清代前期，江南是连接中国与世界市场的活跃地区，在内部生产力水平进一步提高、社会财富迅速积聚的背景下，城镇经济保持了活跃的态势，并日益呈现出外向型的特点；城镇人口数量增大，其社会构成复杂多样；城镇社会管理具有官方与民间相互支持和配合的特点，土著与外来移民间既存在矛盾与冲突，又借助于各种自组织形态加以协调，维持了动态的平衡；城镇教育、娱乐、休闲等各类公共事业在官私资本的滋养下，获得较为显著的发展。可以说，清前期的江南城镇在全国具有领先垂范作用，推动着江南经济与世界的接轨，也将中国传统的优秀文化传播推广到世界各地。但此期江南城镇在渐趋成熟的同时，也表现出越来越多的固有局限，面临着新的突破与变革。
本卷就清前期江南城镇的发展演变及其特点进行系统考察和分析，重点是结合此期社会环境的变化，从经济活动、社会状况、管理体制、文化生活等不同侧面，深入探讨江南城镇的发展状况，揭示其时代特征，总结城镇与区域社会的内在互动关系。
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