处于传统向近代中国演进的晚清时期，受外国资本主义入侵的冲击和中国自身因素交互作用的影响，江南城镇体系率先发生嬗变。上海的对外开埠通商并跃居成为中国的第1大商贸都市，改变了江南城镇发展的原有格局，逐渐构建起以上海为核心的区域发展体系。在时代环境发生重大变革的背景下，依托江河海联运网络和多元化的陆上交通，江南城镇经历了内外商贸的拓展、城乡经济的互动和人口迁徙、近代工业的起步和金融业的兴替、城镇设施的近代化、新式教育的开展和科技的传播、中西文化的交汇和生活习俗的变易等一系列深刻变革，开始摆脱传统的束缚，走上近代化的道路。但江南城镇的近代变革是在外力推动下的被动反应，有着很大的局限性。
本卷就晚清时期江南城镇的发展演变及其特点进行系统考察和分析，重点是结合此期社会环境的变化，从地域体系、经济活动、社会状况、市政建设、文化生活等方面，深入探讨江南城镇近代演变的历史形态与时代特征，揭示城镇发展与区域社会变革的内在关系。
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