石窟寺作为我国重要且精美的不可移动文物之一，有分布地域广、岩石类型各异、赋存环境差别大等特点。长期受自然营力和人类活动的影响，几乎所有石窟寺的文物本体和载体均遭受了不同程度的劣化，产生了坍塌、开裂、渗水、盐害、表面风化等大量病害。随着城乡建设、旅游开发等人类活动的加剧，石窟寺面临的自然侵蚀和人为损害日趋加剧，保存状况不容乐观。
自20世纪50年代起，我国逐步开始了全面、系统、科学的石窟保护研究与工程实践，相继实施了大足石刻北山摩崖造像保护长廊建设、敦煌莫高窟南区崖体加固工程、麦积山石窟岩体加固工程、克孜尔千佛洞第1、2期加固工程、大足石刻北山治水工程和宝顶山观经变崖壁岩体加固工程等具有代表性的石窟保护工程实践，不仅很大限度地保护了这些石窟寺及石刻，同时针对石质文物保护的特点和要求，逐渐形成了一套科学的工作程序和规范要求，为建立以石窟寺保护为主的岩土类遗址保护学科体系打下了坚实的基础。
石窟文物保护是一门综合性学科，涉及岩土工程、地质工程、水文地质、环境学、材料科学、物理、化学、测绘等相关技术领域。研究尺度从宏观到微观，如石窟造像的表面风化问题，要研究表面几厘米甚至几毫米的微观变化；石窟渗水和水盐运移等问题，既要在区域地质背景下开展水盐来源研究，又要从细微裂隙中准确判断渗流途径。在研究和工程实践中，我们不但要考虑当前的保护效果以及保护措施可能对文物造成的伤害，还要考虑保护措施的长期耐久性等问题。这些问题均使得石窟保护工作难度极大，任重道远。
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