本书以清道光末（1850年）为时间终点，定量研究明后期（从万历朝起算）至清前期以种植业为主体的中国传统农业生产，对包括粮食亩产、总产和农业劳动生产率等主要指标做出估算，目的在揭示此时间段内中国传统农业生产同时并存的“发展和不发展”两个趋向，即一方面，由于耕地面积的扩大和单产的提高，中国传统农业的粮食总产量在此期间攀上了历史的*峰，养活了当时世界四分之一的庞大人口，远超以往历代；另一方面，由于人口的增速更快，此时间段的后期（清嘉、道时期），人均耕地、人均粮食占有量以及农业劳动生产率等指标均出现了停滞乃至下降的明显趋势，这对当时中国所面临的传统经济转型，显然是一个不利的历史条件。
本书是一部综合运用经济学、历史学和统计学方法，对清代农业的主要生产指标进行量化研究的学术专著。作者充分利用了超大量的原始资料和相关农业调查、统计数据，对清代8个关键时间点的耕地面积、粮食亩产量和总产量、粮食和种植业生产的总产值和增加值，以及包括农林牧各业都在内的全部农业总产值和增加值，逐一进行了量化估计。书中附录的近3000个清代粮食亩产量数据资料，系作者从上千种清代原始档案及官私文献（主要是地方志）中辛勤搜集而得。
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