白莲教是中国复杂而神秘的宗教，爆发于清朝的白莲教起义，更是清朝衰落的开端。近些年来，学界对于中国秘密社会史越发关注，白莲教这一颇具神秘色彩的民间秘密结社也被学者们不断探究。来自欧洲汉学研究重镇——莱顿大学的田海教授，用独特的视角书写了白莲教这一中国历代神秘的民间宗教的历史发展脉络。
“白莲教”是中国历史话语中的一个常识性名词，大抵被视为“邪教”、秘密宗教或民间宗教的源头，或是总称，或者就是一个著名教派。那么，历史上真有“白莲教”这样一个教派吗？《中国历史上的白莲教》一书系荷兰著名汉学家田海博士对中国历史上声名赫赫的“白莲教”加以重新诠释之力作。田海在书中分析了宋代至清末这一时段中“白莲教”概念的语义变迁，他认为，宋元时期“白莲传统”及“白莲运动”原本具有的积极意义在16世纪被一种新出现的贬义性标签——“白莲教”所掩盖。田海经研究表明，所谓“白莲教”是一个假名，它只是官方与文人逐步构建起来的概念，事实上并不存在一个有统一组织的教派。而这一标签被认作一个教派，则是出于较为复杂的社会历史原因。田海跳出以往“白莲教领导的元末红巾军起义”这一既有论断，考辨史料，认为韩山童的宗教思想与白莲传统并无联系，贬义的“白莲教”是在明中叶开始出现在奏章与笔记中，历经清嘉庆年间的“川楚五省白莲教大起义”，至义和团运动时，“白莲教”的标签被普罗大众接受。该书打破了人们对于“白莲教”的固有认知，带给学界的思维冲击不言而喻，确实堪称西方学界有关中国历史研究、概念史研究的一部经典佳作。
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