林纾和严复的翻译与著述始于十九世纪末。中国究竟应该如何自强变法，这是他们笔墨生涯里时时浮现的主题。两人同情而且主张维新，但是对一味勇进的直线型行事方式，心存疑惑，对宗派小集团结党营私，排斥异己，更不以为然。辛亥以后，学界往往受制于朝代思维模式，奉民国为正朔，对辛亥前后不利于“共和”或民国领袖的言论，难以容忍。时间一久，思维就僵化板滞，思想资源也偏于剧变与“简易”的一端，面对新的历史挑战，显得单一，甚至贫瘠。“忼爽叫呶”和“傲兀凌轹”的风格不利于认识自我和社会的复杂性，不利于只能行之以渐的建设和学问。清末民初一些杰出人物行走在历史的迷雾之中，他们的摸索在一个世纪之后仍有可贵的价值。
本书围绕“海潮大声起木铎”这一主题, 作者不仅重点分析了林纾的翻译与著述, 对他的思想也进行了溯源。陆建德先生以温文尔雅的笔触不动声色地描写出这些晚清人物行走在历史的迷雾之中, 他们的摸索在一个世纪之后仍有可贵的价值。
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