洪武元年（1368），明太祖朱元璋登基称帝，建立明朝，以应天府为京师。同年八月，朱元璋宣布应天为南京，此为南京命名之始。永乐十九年（1421），明成祖朱棣宣布迁都北京，以南京为留都。从朱元璋到朱棣，南京为明朝都城共计53年。此53年为南京第yi次成为全国统一王朝的都城。当时的南京，不仅是王朝的政治中心，还是王朝的经济中心、文化中心。因此，明初53年是南京发展极为重要的一个时期。不仅如此，明初南京对于中国历史的发展亦具有重要意义。自洪武直至永乐、宣德时期，朱元璋和他的子孙制定了有明一代的纲纪法规。这些纲纪法大多是在南京制定，其后它们或被稍加改造，或被直接沿袭，垂范后世，影响直至清朝。《明初南京五十三年》编撰的目的，就是为了通过对明初南京政治、经济、教育、以及文人命运等的探讨，进一步挖掘南京城市的历史，阐释和弘扬南京丰厚的历史文化，从而加强人们对南京城市文化的了解，培养人们的自豪感。
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