广东十三行起源于明朝末年与葡萄牙等国的商贸往来，清朝统一台湾后放松海禁，康熙皇帝责成户部和内务府组建粤海关等外贸机构重建广东十三行，由财力充裕、有外贸经验的商人担任行商。十三行的潘、伍、卢、叶四大行商，潘有度、卢观恒、伍秉鉴、叶上林号称“广州四大富豪”，其家产总和比当时的国库收入还要多，是货真价实的“富可敌国”。十三行被誉为“天子南库”，一度在中国中西贸易的舞台上非常活跃，是清政府闭关政策下仅存的海上丝绸之路。我国现存的关于十三行的历史资料特别是档案文献，比西方国家要少，但本书基于中国、葡萄牙、英国等国史料与欧美各国的相关专著，发掘出十三行与天地会的秘密关系，其参与反清复明和太平天国活动的内幕；以及十三行对《红楼梦》，大北方战争、三十年战争、荷兰独立战争、美国独立战争、拿破仑战争等西方战争的影响；完整再现了十三行参与鸦片走私贸易的过程，并且重现了十三行在清朝中后期历经沧桑后由极盛转向衰落的过程。
相对于以往的广东十三行著作，本书材料和内容都比较新颖，并有几处可资探讨的新成果：一是基于中国、葡萄牙、英国史料，梳理了广东十三行的起源问题，分析了曹雪芹家族在清朝初年重建粤海关和十三行中起的作用，以及广东十三行对《红楼梦》的影响。二是基于清朝官方、天地会史料，发掘出广东十三行与天地会，从而揭示出广东十三行参与反清复明和太平天国活动的内幕。三是基于中国、英国史料，完整再现了广东十三行一步步参与鸦片走私贸易的过程。四是通过研究欧美各国的相关专著，分析了广东十三行在大北方战争、三十年战争、荷兰独立战争、美国独立战争、拿破仑战争等西方战争中所起的作用，从而展现了广东十三行在世界贸易体系中无与伦比的重要地位。五是基于中国和英国史料，分析了英国东印度公司破产，以及英国通过《南京条约》强迫清政府解散广东十三行的真实原因：英国在*次英缅战争后努力发展阿萨姆茶叶产业，因此逐渐不再需要从广东十三行进口茶叶，反而将广东十三行视为需要打压的竞争对手。
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