16世纪后，欧洲列强倚仗航海大发现，凭借工业革命带来的先进科技，在世界各地扩张。20世纪初，欧洲殖民的触手遍及全球各处，1914年，全球84.4％的土地都在欧洲人的统治之下。庞大如莫卧儿帝国，广袤如非洲，都未能逃脱被殖民的命运，殖民势力间的争夺和英国的援助也没能让奥斯曼帝国保住领土。在欧洲殖民的狂风暴雨中，中国却仍然屹立，保有了基本的独立。如果经济体量和列强争夺都不能让一国免遭殖民，那么，是什么让中国在19世纪走上了不同于世界上大部分地区的发展道路？在哈尔西看来，是那个灰暗时代中人们对治国之道的探寻，是中国面对威胁时求富求强、捍卫主权的创造力。 哈尔西从财政、贸易、海关、通信、航运等相关史料和地方志中看到，在1850—1949年间，中国经过有意模仿和不断尝试，逐渐转型为军事财政国家，那是财富、官僚体制和枪炮的崭新结合。官员们增加税收，扩大政府规模，建立起能够举全国之力的官僚体系，用西方的军事技术装备起新型军队，在弱肉强食的国际秩序中捍卫主权。这些探寻仅让中国在那个屈辱的世纪里保有了低限度的独立，却为后来中国在国际舞台上的崛起埋下了伏笔。
1.海外汉学新锐的近代史新说，以全球视角探寻中国历史演进的深层脉络身为新一代海外汉学家，哈尔西承继费正清、孔飞力、彭慕兰开启的学术传统，在全球脉络下向近代寻找现代国家的起源。近代中国受尽屈辱，但放眼当时的世界，全球八成土地落入欧洲列强之手，只有六个非西方国家尚能独立，中国竟是其中之一。为何当时积弱的中国竟能保有基本主权？哈尔西用国家能力建构连缀起晚清以降的中国历史，点出历史演进的深层逻辑——主权意识主导下的富强追求。以此为线索，近现代中国创造与转化将呈现出不同的面向。2.暗夜里的现代化大戏，求富求强的世纪转型，中华大地上建立军事财政国家的百年历程从1850年到1949年，中国面对大变局，改革屡屡失败。然而，哈尔西发现，海关、税收、官僚制度、枪炮、交通、通信的改革，并非零散、徒劳的现代化努力，而是在新的治国原则的指导下，建构现代国家的世纪转型。19世纪50年代，本不知主权为何物的老大帝国迫于列强压力，探寻新的治国之道，此后一百年间，主权概念逐渐清晰，军事财政国家渐渐成形。追求富强以卫主权这种借鉴自欧洲的经世思想，连同在危机与变革中形成的国家治理方法，让近代中国在弱肉强食的国际社会中，可以举全国之力装备军队，存留一线生机。财富、枪炮、官僚体制的崭新结合虽不足以救近代中国于危亡，却为现代中国的崛起埋下了伏笔。3. 寻访富国、强兵、捍卫主权的思想源头，理解中国国家能力，对富强的渴求，源于列强环伺、危机四伏的年代；靠枪炮、财富捍卫主权的治国之道，成为中国国家能力源头之一。时至今日，中国早已成为有世界影响力的大国，在新的国际秩序中，追求富强的脚步将向何处去，历史或能有所启示。
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