近代以来，湖南人在军事上、政治上乃至思想文化上，都创立了惊人的功业，但经商贸易似非其强项，以至于传统湘商，脉络传承不甚清晰，现当代湘商，声誉卓著者屈指可数。到底在中国近现代商业史上，湖南商人能否占据一席之地？我们且从源头细细探究。
“一个包袱一把伞，来到洪江当老板。”地处湘西腹地的洪江古商城，扼守湖湘与云贵交通咽喉的清水江，成为有清一代大西南与江南地区商旅来往的枢纽。其商业地位，一度与山西平遥古城相类似。直至民国年间，西南的桐油贸易，大多需经洪江，故桐油又称“洪油”。熟悉抗战史的人都知道，“桐油换美援”的协议，对中国*终能在8年艰苦的岁月中坚持下来，作用甚大。
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