本卷分上、中、下三册。所写的故事时间发生在崇祯十二年夏至十四年春。
崇祯十二年六月，商洛山中瘟疫流行，李自成和十之六七的义军将士染病，明军趁机数路进攻，同时勾引义军内部叛乱，形势十分险恶。李自成、刘宗敏和高夫人等表现了巨大的勇气和杰出的军事才能，内平叛乱，外歼明军，粉碎了敌人的扫荡计划。
次年初夏，李自成率领千余精兵从武关突围而出，潜伏于郧阳山中；冬天，疾驰入豫，饥民从之如流；随之破洛阳，杀福王，将明末农民战争推向一个新阶段。
围绕上述故事主线，写了杨嗣昌如何出京督师，并写崇祯在农民战争的沉重打击下，为了筹措军饷，他不得已向勋戚借助，并从武清侯李国瑞开刀，由此引发了宫廷内外错...
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