研究军阀首先遇到的问题是：军阀是什么？如果按字面释义，军阀的“阀”有点近乎于日常我们所用的“霸”字，因为无论是什么角色的人，只要后缀以这个倒晦的“阀”字，就会变得霸气冲天。军阀可以理解为依仗武力无法无天的人。如果我们还想深究一下“军阀”一词的政治内涵，那么不用花多少气力就会发现两个为众多有关军阀伪定义所公认的要素，一是专恃武力，二是割据地方，英语“军阀”一词WARLORD恰到好处地显示了这两个要素（WAR，指军事、战争，LORD意为土地），无论是西方学者“凡是依军事实力主宰一个地区的人”（谢里登）的定义，还是国内的权威性概括“拥兵自重，割据一方，自成派系的军人集团”（辞海），概莫能外。
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