来自蒙古草原、依靠骑兵起家的元帝国虽然在十四世纪中后期衰落了，但骑兵并未过时，仍旧在元亡明兴的战争中发挥着不可或缺的作用。新兴的明朝用武力统一了中原，在此后长达半个世纪的时间里，多次派兵主动出击，深入蒙古草原内部，对逃回塞外的元朝残余势力采取咄咄逼人的战略攻势，鲜有败绩。然而，自明朝的第四位皇帝明仁宗继位之后，转攻为守，蒙古诸部卷土重来，纷纷南下与明军对峙。到第六位皇帝明英宗在位时，由于治军无方，致使北征的数十万人马在土木堡的决战中一败涂地。名臣于谦临危受命，赢得了北京保卫战的胜利，可惜因内部斗争最终人亡政息。此后百余年间，明蒙双方两相对峙，时战时和。
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