本书着眼于世界史的视野，以乾隆帝八十多年的生命之旅为切入点，广泛搜罗中外各种文献与档案，给人们展示了古代中国最鼎盛时期政活、经济、军事、文化与外交诸层面的生动历史场景。严密的考据与优美的叙事相结合，并且引入世界历史的变幻节奏，在中外互动中给人以历史感悟，让人认识到乾隆帝当时的天朝心态及其致命伤，进而在反思中华帝国晚期封闭格局的同时，引发读者的无限遐想。
这不是一本乾隆帝的传记，也不是关于18世纪中国史的全面叙述，只是作者在学习这段历史时所思所得的零散杂乱的记录。18世纪是伟大的时代，无论对于中国或世界都非常重要。中国适当康雍乾盛世，经济、政治、军事、文化都发展到了前所未有的新水平，封建社会攀登到了峰巅，但这不等于说资本主义就在眼前。
戴逸，1926年生，原名戴秉衡，江苏常熟人。1944年常熟中学毕业，1946年上海交通大学肄业，转北京大学史学系学习。1948年前往解放区，入正定华北大学一部学习，后留校在政治研究室工作。1950年中国人民大学建校后，任中国革命史实习教员，1953年任中国历史教研室讲师。
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