书中记述了26位老一辈学者的学术故事，其间，既有学者的多舛命运，同时也反映了学术发展变化的时代背景，基于此，可以一窥中国学术的发展路径。
从晚清西学传入到20世纪50年代之间的这一历史时期，中国出现了大量有独到见地的学术论著，其所涉及的领域及所抵达的境界，足以使我们震撼。
此书以人类学的关怀择选论著，清晰地聚焦于19世纪末至20世纪中叶中国社会科学萌芽阶段的关键概念及多元的学术取径。总体上，这些论著都牵涉“民族”与“文明”这两个20世纪中国学术中至关重要的概念。
王铭铭，人类学家，伦敦大学人类学博士，现为北京大学教授、中央民族大学特聘教授。
王铭铭作品宏富，其代表作包括田野志《溪村家族》，探讨了古代中国的世界观及其现代命运的《逝去的繁荣》《走在乡土上》《西方作为他者》，学术随笔《漂泊的洞察》《无处非中》《心与物游》，以及人类学导引作品《人类学是什么》（2003年获第六届国家图书奖），同时主编有人类学专业期刊《中国人类学评论》。
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