本书一直以来被美国多所大学作为中国历史课程的基本教材，从政治、经济、文化、社会、民族等宏大背景出发，对一个帝国如何建立秩序走向强盛、又如何最终陷入不可自拔的困境，作了总体的解剖和透视。作者在强调中国社会内在发展动力的基础上，结合内外两方面因素来解释中华帝制的衰落，超越了当时中国史研究领域中盛行的“冲击-反应”研究模式。
作者简介
魏斐德（Frederic Wakeman，Jr. 1937—2006）1959年毕业于哈佛大学，1965年获加利福尼亚大学远东史博士学位。任加利福尼亚大学历史学教授、中国研究中心主任，美国亚洲研究会会员，全美学者联合会会长。主要著作有：《大门口的陌生人》、《洪业：清朝开国史》、《历史与意志：毛泽东思想的哲学透视》等。与孔飞力、史景迁并称为美国汉学界“三杰”。
目录：
致谢
引言
第一章 农民
第二章 绅士
第三章 商人
第四章 王朝循环
第五章 满族的兴起
第六章 清初与盛世
第七章 西方国家的入侵
第八章 侵略与叛乱
第九章 复兴的幻象与自强运动
第十章 维新与回应
第十一章 天命已尽
参考读本
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