本书是由五组相对独立的专题构成的。最初的一篇是关于孝庄政权兴亡的思考。当时正在关注北魏宗室的演变，注意到宗室在北魏末年的分裂趋势，于是就从孝庄朝廷着手研究。在完成孝庄政权的研究之后，与之紧密相关的尔朱家族就成了下一个思考对象。之后，孝武政权与高欢的关系以及与关陇政权建立的关系的研究，又引出了对西魏北周、东魏北齐政治文化的思考。由于学界对这两个问题研究比较充分，所以转而研究了北镇社会。在初步理清了北镇社会的几个特征后，感觉对北齐、北周、隋、初唐史有了新的认识，于是就北镇人物在东西政权中的影响作了一些工作。所以本书上起北镇起义下至隋末唐初，而这一段正好是北朝从一个统一政权经过分裂再走向统一的历程，是一个相对独立的历史单元，有探讨的价值。
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