本书择取故宫博物院的80件精美文物，结合中国历史典故中的神话传说，图文对照，为读者讲述了80个瑰丽多彩的历史故事。内容涉及文人雅士的风雅清逸，普通百姓的纯洁爱情、对福禄寿的梦寐以求，以及宗教信仰中伟大神祗的神通灵异，这些主题基本上都与民众乐于接受的吉祥寓意息息相关，引导读者了解中国传统文化的丰富内涵，细细欣赏与品鉴艺术作品。
作者简介：
刘岳，毕业于中央工艺美术学院(现清华大学美术学院)，现就职于北京故宫博物院。曾参与编写《故宫博物院藏文物珍品全集》多个分卷；撰有《繁花落尽——明清工艺拾零》(文物出版社，2004)等书；发表论文多篇。
目录：
导言
上篇历史故事与传说
01许由洗耳
02大禹治水
03伯夷叔齐
04高山流水
05干将莫邪
06叔敖斩蛇
07临潼斗宝
08子路问津
09宁戚饭牛
10一鸣惊人
11夷门访监
12毛遂自荐
13博浪飞椎导言
上篇历史故事与传说
01许由洗耳
02大禹治水
03伯夷叔齐
04高山流水
05干将莫邪
06叔敖斩蛇
07临潼斗宝
08子路问津
09宁戚饭牛
10一鸣惊人
11夷门访监
12毛遂自荐
13博浪飞椎
14陈平分肉
15商山四皓
16曼倩偷桃
17苏武牧羊
18昭君出塞
19冯媛挡熊
20严陵垂钓
21弘农渡虎
22举案齐眉
23三顾茅庐
24水淹七军
25空城计
26竹林七贤
27兰亭修禊
28羲之爱鹅
29东山再起
30淝水之战
31虎溪三笑
32世外桃源
33风尘三侠
34十八学士
35便桥会盟
36萧翼赚兰亭
37柳毅传书
38太白醉酒
39七子八婿
40会昌九老
41待月西厢
42杜秋娘
43五子登科
44雪夜访普
45梅妻鹤子
46西园雅集
47夜游赤壁
48倪瓒爱洁
下篇宗教人物与神话
出版后记上篇历史故事与传说
01许由洗耳
上古有位贤人叫许由，他品格端方，淡泊名利，赢得了帝尧的尊重，不仅多次向他请教处世为君之道，甚至想要把首领之位禅让给他。许由不但不接受，而且逃到颍水之滨的箕山脚下隐居。后来，尧又想委任他做九州长，结果不等传达的人说完，许由就忙不迭地跑到颍水边去洗耳朵，表示不愿意让这种世俗的声音玷污了自己的清听。此时，他的隐士朋友巢父正好牵牛经过，闻听此事后，语带讥诮地说：“你如果一直居于深山，不与世人交往，又有谁会来打扰你呢?现在你这样做，只是故作清高，沽名钓誉罢了，我还怕这水被你污染，牛喝了会害病呢!”说完便牵着牛到上游饮水去了。
巢父的话揭示了隐士的悖论：真正的隐士注定无名，早已湮灭在历史中，留下名字的“隐士”大多只是虚构或表演给世人看的。至于那些宣扬隐逸精神的士人，多是将其视为处世策略，他们向往的还是“道隐则隐，道显则显”的潇洒境界。
许由洗耳的故事能够被后世传诵，关键在于它反映了文人对政治的复杂情感——既希望得到权力的眷顾，又不愿意放弃独立的人格。同时，还表明了一种姿态，即使是被儒家看作黄金时代的尧舜治世，也不能羁绊文人高洁的心灵，更遑论其他时代了。因此，“许由洗耳”为各种艺术作品广泛引用，虽然表现手法各有不同，但都着重以“洗耳”表明文人的高洁和自爱。
02大禹治水
相传上古时，黄河流域发生了大水灾，随之而来的还有猛兽肆虐，瘟疫流行，民不聊生，当时的部落联盟首领尧就派遣鲧负责治水。鲧花了九年时间治水，使用了从天帝那儿得到的宝物“息壤”，但因为他只采用堵塞的办法，不但没有治好洪水，水灾反而闹得更凶了。这时，舜接替尧为首领，经过亲自考察，发现鲧办事不力，就把鲧杀了。传说鲧死后，他的儿子禹就从他腹中生出，并继承父志。禹改变策略，用疏道的办法，开渠排水浚通河道，把洪水引到大海。他和老百姓一起劳动，到处奔波，三次经过自己的家门都没有进去。
据传，当大禹来到河南洛阳时，发现有座高山，一直延续到中岳嵩山，犹如一道天然屏障，挡住了水流的去路。禹决定集中人力，在群山中开道。在艰辛的劳作中，禹始终身先士卒，脸晒黑了，人累瘦了，甚至连小腿上的汗毛都磨光了，脚趾甲也因长期泡在水里而脱落。在他的带动下，山道打开，洪水倾泻，江河从此畅通。经过十三年的努力，治水终于成功，人民又可以安居乐业了。禹也获得了崇高的威望，被尊称为大禹，舜也把首领位置禅让给了他。
大禹治水的功绩为历代所传颂，中国各地都有关于他的遗迹和轶闻。在造型艺术中，大禹治水也是常见的表现题材，早在汉代画像石上，就可以看到禹的形象。
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